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Era outubro de 2022 quando Steven Gerrard se retirou do banco de reservas do Aston Villa após menos de um ano. A equipe de Birmingham tinha nove pontos em onze jogos e estava, de forma bastante realista, preocupada com o rebaixamento. No entanto, com a chegada de Unaie Emery, a sorte do tradicional clube mudou completamente e, duas temporadas depois, o time por pouco não chegou às semifinais da Liga dos Campeões.

É apenas o terceiro time inglês fora do famoso Big 6 a ficar entre os oito melhores da Europa na era da Premier League, depois do Leeds, na virada do milênio, e do Leicester, recentemente. Graças ao apoio financeiro e ao bom trabalho do departamento esportivo, os Villans se tornaram atraentes para vários grandes nomes. Quem poderia imaginar, há alguns anos, que o Villa Park contaria com Emiliano Martínez, duas vezes artilheiro mundial, além de Marco Asensio e Marcus Rashford, que, aliás, selou o rebaixamento do clube em 2016 com seu gol.

Esse último foi apenas o ponto culminante de anos de miséria que basicamente continuaram até a chegada de Emery. Antes dele, os Leões participaram pela última vez das Copas Europeias na temporada 2010/2011. O time não conseguiu entrar na elite da Premier League por onze temporadas consecutivas e, com exceção de uma ocasião, esteve bem longe disso. Em três dessas temporadas, o time teve dificuldades até mesmo na Championship.
Agora a situação é muito diferente. O técnico basco é atualmente o primeiro na história do clube a ostentar um recorde de vitórias superior a cinquenta por cento. Em sua primeira temporada, ele arrastou os Villans da luta pela salvação para a Liga Europa e, um ano depois, eles já estavam desfrutando de sua primeira promoção para a Liga dos Campeões. E, em breve, eles poderão aproveitar a campanha bem-sucedida deste ano, já que estão a apenas um ponto de se classificar novamente, graças a quatro vitórias consecutivas no campeonato. Os próximos dias já dirão muito – o time recebe o Newcastle, terceiro colocado, no sábado, e vai ao campo do Manchester City, quinto colocado, na terça-feira.

Um passado rico, distante e recente

Ninguém pode dizer que o Aston Villa é um clube relevante apenas por causa do dinheiro de um novo proprietário estrangeiro. Afinal de contas, foi um dos doze membros fundadores da Football League, foi campeão seis vezes nos primeiros anos das competições inglesas e somou mais um triunfo no início da década de 1980.

Mesmo na história moderna, tem sido um clube extremamente bem-sucedido e estável. Em suas primeiras dezenove temporadas sob a bandeira da Premier League, terminou entre os dez primeiros em dezesseis ocasiões, venceu a Copa da Liga duas vezes e participou regularmente de competições europeias (mas nunca da Liga dos Campeões até este ano).

A subsequente queda nos padrões certamente não foi algo repentino, mas algo que vinha se formando há anos. Todos os dedos apontam para o proprietário americano Randy Lerner, que assumiu o controle do clube em 2006 e inicialmente o levou de volta ao cenário europeu após um breve hiato.

Mas o ambicioso proprietário, que chegou a tatuar o logotipo do clube, tinha como objetivo algo ainda maior do que a Copa da UEFA. Ele prometeu aos torcedores que levaria o Aston Villa para a Liga dos Campeões e fez de tudo para isso. No verão de 2008, ele estava contratando jogadores como James Milner, Emile Heskey e Brad Friedel de todo o país, chegando a gastar 50 milhões de libras, uma quantia astronômica para a época.

Parecia que um tapa no pulso daria resultado. No final de fevereiro, apesar de sua última derrota para o Chelsea, os Lions estavam na terceira posição da tabela. Tinham uma vantagem de sete pontos sobre o quinto colocado, o Arsenal, e estavam prestes a viajar para Moscou para uma revanche da repescagem da Copa da Primavera da UEFA, à qual haviam chegado pela primeira vez em onze anos.

Uma noite fatídica em Moscou

Foi na capital russa que as coisas pareciam não dar certo. Para a decepção dos torcedores, Martin O’Neill não escalou os pilares Milner, Ashley Young, Gareth Barry ou Gabriel Agbonlahor para poupá-los dos rigores do campeonato. A derrota para o CSKA não apenas pôs fim à competição, mas também trouxe muito ressentimento por parte dos torcedores que viajaram, que foram imediatamente convidados pela diretoria para um suntuoso jantar como um pedido de desculpas e agradecimento pelo apoio.

A principal exigência dos torcedores, no entanto, são os resultados. E eles não vieram mais. O Aston Villa perdeu uma vantagem de dois gols no fim de semana contra o Stoke no último minuto e não conseguiu vencer nos sete jogos que se seguiram. O time terminou em sexto lugar na tabela, nove pontos atrás do Arsenal, e perdeu o grande prestígio da Liga dos Campeões. Sem o prestígio, o clube certamente teria sobrevivido sem dificuldades, mas o que mais faltava eram as finanças.